严二官人艰难地说：“儿啊！你要……要当心！”
严氏又改了主意，匆忙地把严二官人拉到一边，在他耳边低声说：“爹！无论别人说了什么有关我的事，您都不要相信！表面可以做做样子，但别伤心，就在这里等我回来！”她的眼睛亮得吓人，盯着严二官人，严二官人结巴了：“好……好……都不信……”
严氏得了回答，就扭头对着里屋大声喊：“娘！我出去玩了！过几天回来！”
严二夫人披了衣服匆忙出来，哭着过来拉严氏的手，严氏心急火燎地让严二夫人拉了片刻，然后说：“娘！我得走了！”
季严氏也正另一个房门走出来，严氏怕纠缠不清，忙对她说：“大姐！你帮我照看下父母！”她没有时间了，从严二夫人手中抽出了自己的手，急忙跑出了院门。
季严氏带着哭腔对着她的背影答应了一声，忙安慰哭起来的严二夫人。
陈里长拿着路引说：“我要去招呼人了！”也跑了出去。
严二官人怅然地看着半开的院门，门外空落落的。他的眼泪停在眼眶里，半晌后对严二夫人说：“你哭什么她说去玩玩，就是出去玩玩。像以前那样，在外面反够了，自然就会回来了……”
严二夫人哭着去挽严二官人的胳膊问：“真的！”
严二官人昂起头看天，不让眼泪流下来，说道：“当然！你家相公的话会错吗”
严二夫人流泪点头：“不会……不会错……”
季严氏也呜咽地说：“她不是常人，大难不死，叔母应该知道。”
严二夫人点头：“我知道，我知道，她一定会回来的。”
严氏骑马又跑到了木雕店，拍开了门，那个年轻人打开门，使劲眨眼，严氏问：“你爹已经离开了”
那个年轻人将脸凑近，看清了严氏，才说道：“六天前就走了。”严氏谢了。
她上马跑到城门，见沈坚与沈毅在说话，几个严氏书院的学子和段增王志都一边等待着，旁边有一小队兵士。
沈毅见严氏来了，说道：“我送你们一程，到我卫队驻扎的地点。” 严氏知道有沈毅跟着，路上王志就无法下手了，她放下心，摇头说：“你们先走一步，我召集了些民众义兵，他们到齐了我带着人追你们去。”
沈毅点头说：“那好，我们走吧。”
沈毅带着一小队兵士，护送着沈坚等人，一路往阻击地去了。
严氏等到那些陈里长领着的青壮们到了，才带着人出城上路。
他们一路疾行走了两天，到了山下，严氏对陈里长悄声道：“上边有奸细，我到了那里说什么，你都要顺着我说，别对其他人露出什么。”
陈里长一听，就面现愤怒，可是听到后来忍了下来，点点头。
等到严氏带着人终于爬上了高山上的狭隘山脊时，发现沈坚周围并没有多少军士，都带着简单的弓箭刀枪，人人都依着残破的城墙望着北方。严氏抬头远望，一时心中缩成一团：就如她那时脑海中闪现过的画面一样，远方山谷里旌旗无数，皑皑白雪下，漫山遍野，北戎的军队已经到了。
她急步走到沈坚，大声问道：“沈将军不是说给一千人吗怎么现在……没有多少人”
沈坚叹气道：“那驻扎在此地的一千人昨日大部分去帮着百姓疏散了，此时能来的就三百多人，沈将军去别处找人去了。”
严氏带着焦急的口气说：“我也才找到了六十多人！”
沈坚面色坚毅地说：“那我们也得守住！你指挥大家堆积石头，建些工事！等天暗些，我到下面去探探虚实。”
严氏摇头说：“沈督事不要冒险，还是守在这里吧！”
沈坚特别大义凛然地说：“不，我想去会会那些北戎的人，和他们交一下手，看看他们是强是弱。”
严氏更不同意了，说道：“你在此是主帅，不能冒险！”
沈坚很固执：“不是冒险，是给他们一次迎头痛击！”
严氏急了：“绝对不行！我们必须居险而守，不能出击！”
沈坚终于有些无奈：“好吧，我怎么也得去看看他们上来的路径吧该不会有事的！”
两个人是夫妻，搭配得很好，严氏一副忧虑的表情，开始先指挥人建工事。好在满山坡都是些石头，多少能就着破旧的城墙搭出些箭垛，可是匆忙之间，人手不够，建不起多少，箭垛显得很疏漏。
到了下午，冬日的天空阴暗下来，沈坚“执意”要带人往北戎方面的山下去，这其实也不是太出格的事情，前朝经常有将军亲自到阵前查看敌情的，只不过没有这么敌我悬殊的情况，对方看上去有十几万了，他们这边才几百人。
王志觉得这机会很好，刚要随沈坚走，沈坚回头对他说：“你没有武功，就先在这里守着吧。”
王志说：“我可以跟着督事……”要了你的性命！
沈坚微笑了一下说：“你忠心可嘉！后面有机会，我只带着几个兵士去看看敌军，也不打斗，该没事。”
王志一听才作罢了。
沈坚带了四五个人到了残破的城墙外，小心地走下陡峭的山坡，消失在了嶙峋的山石和一些低矮干枯的灌木后。严氏站在残墙后望着山下，喃喃地说：“但愿他没事……”
虽然她表现出的紧张有些是为了让王志看的，可她也的确是真的紧张。严氏觉得双手的手心都湿了，胸中一阵阵地发紧，皮肤上有虫子在爬……这种恐惧感袭来时，她简直想对着下面狼牙般的山石纵身一跃，先死了再说，也比这么一点点地受着煎熬好。
为了让自己分散注意力，她一遍遍回想沈汶告诉她的梦境。就在这里，沈坚与北戎短兵相接，被王志背后捅了一刀，然后被北戎可汗的次子火罗找到，被杀后割下了头颅……
严氏平静下来，心头冰冷，头脑清醒无比：火罗火行正旺这次，我有克你的东西！
北戎方面这路大军的率领者，正是火罗。
吐谷可汗经过半年的调动，终于集结了五十多万人，这在北戎是极大的规模。里面真正的军士有三十余万，余下的是没有战斗经验的牧民和军士的老少家眷。
这是一场不得不打的战争。连年的干旱，让草原大面积沙化，一年的雨水刚刚够了，可是严冬的大雪灾又冻死了大量的牲畜。吐谷可汗早就想挥师南下了，不然饥寒交迫的人们很可能窝里反，相互抢劫。好容易有一年风调雨顺，养肥了战马，凑了些给养，吐谷可汗就急不可待地出兵。虽然等到各路大军调动到位，已经过了最好的秋季，但是他不想再等一年，以免南朝从灾年中缓过气来，加强防御。况且冬季也是打仗的好日子，北戎兵士习惯严寒，身穿兽皮，能在雪地里骑马射箭，而南朝兵士只有麻衣，根本无法与北戎兵士对阵。至于攻城，北戎已经准备好了攻城锥、云梯、投石器等工具，靠着强弓的掩护，是一定能登上燕城的城墙的。况且，南朝竟然有人前来联络，说届时会为北戎打开城门。不管这是不是诈，城门一开往里冲就是了，谁能抵挡得住几万甚至几十万如狼似虎的北戎军兵
吐谷可汗的布局是自己与长子贺多率领主力从北面接近燕城，先集中兵力消灭了边境驻军。这一点他有绝对的把握。以二十多万骑兵对仗对方的步兵和几千骑兵，一交锋就可以完全击垮沈家军的主力！沈家军败后，必然退守燕城，那时他以重兵围城，再兵分两路，让他的长子贺多领骑兵十四万从西路绕过山地，斜入中原。燕城被围，边境左近就再无沈家军的阻挠。西路军是一色铁骑，应是一路无阻。
次子火罗率领着东路军，不与父兄同行，而是从东边发动，一方面是分散南朝军力，一方面也是取个巧，如果沈家军无力相顾，他就可越过山区，直下沿海平原。因为不是攻坚主力，火罗的兵力主要是他治下的三万人马，其他的万人，全是杂牌人众。就是被沈家军阻挡在山区，吐谷可汗围了燕城后，派几万人过去，前后夹击，也必全歼守军，东路军自然也长驱直入内地。东路虽然兵力不强，可过了山地后，就没有了多少阻挡，沿途大可肆意烧杀，造成巨大的声势，为中路和西路助势，摧毁南朝的防御之心。
燕城被围，能抵抗多久燕城一破，正中的主力也就可以公然南下了，左中右三路尖刀插下，相互呼应，南朝就成了块无力的肥肉，只有被任人宰割的份儿。
火罗心气高涨。他知道自己的大哥旗下精锐众多，才担任了路途比较长的西路战事，自己的兵力少，就派任东路军。虽然自己是三路之中最弱的，可是火罗并不觉得自己会比大哥做得差。他跃跃欲试，准备好好与那些没用的汉人较量一番！
他的队伍首先出发，要越过这片山区，如果沈家军过来拦截，他觉得自己完全可以打败敌人，根本不用父王派人前来夹击。他催促着十几万人从草原进入山峦地域，日赶夜赶，想尽快翻山过去，过燕城东部进入沿海，时间上，他比吐谷可汗计划的快了几日。
云后的太阳落下，天色已经近乎全黑，严氏吩咐人准备火把，天一黑就插在残墙上。人们正在准备间，残墙外有动静，好几个兵士张起弓箭，外面有人喊：“是我们！沈督事受伤了！”
严氏惊呼：“快，快去帮他们！”
陈里长和几个青壮就往墙外去，王志也忙凑到墙边，不久，一个人背着沈坚，几个人旁边搀扶着，从陡峭的山石下艰难地爬上来。沈坚满脸是血，轻甲的战袍上也全是血迹，背后竖着半截箭杆，胸前紧缠着渗透了血的宽大布条。
他们进了残墙，严氏忙说：“快，快放下！”
人们将沈坚放在地上，沈坚半坐着倚在一个兵士的胳膊里，段增忙跑了过去，给沈坚号脉。
另一个人报告说：“我们接近了北戎的大军，被他们发现了，向我们射箭，督事后背中了箭！北戎强弓很厉害，箭射透了铠甲！”
严氏急得话都不会说了：“这可……这可……怎么……怎么……办快拔箭吧……”
段增摇头说：“不能拔箭！箭尖会带着血肉出来……”
沈坚吐出一口血，挣扎着说：“快！快去报给侯爷，北戎此路军……该有十万多众，其中……兵将数万……其他……似是平民……”他使劲吞咽，“快，快去……”眼睛闭上了。
严氏转身，一眼就看到了王志，指着他说：“你，快拿了火把回燕城！不得停留，向侯爷报告军情！”
王志听了一喜，转身就要走，严氏对着其他人说：“大家听见了吗！北戎军兵数万，我等必须死守！如果有人想逃命，现在就下山去！留下的人，就不要想活命了！若是敌人进攻时再想走，我会亲手斩了他！”
她本来声色中性，现在听着却是单薄而尖细，有些声嘶力竭。
陈里长嘿声说：“死就死了！我可不逃！”
许多人也纷纷应道：“不能逃！”
几个严氏书院的学生也大声说：“报国岂可惜身……”“大丈夫死则死矣……”
可有一个人害怕地说：“我……我想……下山……”
陈里长看那人是自己所带的一个义兵，很生气地说：“小兄弟，人活一世争的是个骨气，你是个男的，可不能这么丢爷们的脸！”
那个人几乎要哭了，结巴着说：“可是……我……我真的……受不了……”
另外有一个人也说：“我……我也想……想走……原来以为就是来吹打助兴的，没想到……他们离着这么近……”
陈里长急了：“你……你真……”看着要扑过去打那个人，严氏拦着他说：“没关系！要走的现在走吧！”她对王志说：“你对侯爷说，我们这些人，不会后退一步！”
留下的人说道：“对！不后退一步！”
严氏让人给了王志一个火把，王志背了行李，另外两个人也提了行李，王志带头往山下走去。他刚走下山脊十几步，就听段增说：“严军师！不好！沈督事不行了！”
接着是严氏的喊声：“沈督事！沈督事！”
段增的声音：“不行了！他断气了……”
严氏说：“沈督事，我一定会为你报仇！”
王志走回去，见沈坚闭着眼睛，面如死灰，段增在一边摇头。
严氏扭头看见王志，声音嘶哑地喊：“你快去报信哪！对侯爷说，沈督事殉国了！但是，我们会为他报仇的！”她身后的人们一阵大喊：“报仇！报仇！……”
另外两个人也催促道：“快……快走吧……不然天黑了，山路不好走！”
王志转身走了，带着两个平民连夜从山上小心翼翼地下来，夜里也不敢停留，向燕城方向行走。一个人小声说：“太可怕了！那么多北戎军队啊！漫山遍野的……幸亏我跑回来了……”
王志也觉得很庆幸，如果自己留下了，就是捅死了沈坚，也难逃出战场。现在沈坚死了，山上的人看来都不会活下去，别的不用说，向太子报告时，可以说是自己陪着沈坚去查探军情，自己见机将他推到了北戎的箭矢下，所以他才被射死了……自己定能得到奖赏，只是，身边这两个人却是知道内情的，他们到了燕城如果告诉了别人，如果他们的话被写入奏章……
他们走到行将天明，王志说：“我实在走不动了，我们休息一会儿吧！”
那两个人不是正经军士，这么多天行军，也实在累了，就同意了王志的建议。王志找了个背风的坡下，三个人躺下，那两个人很快就睡着了。王志摸出刀来，一人一刀，就将两个人结果了。想到北戎就要打过来了，多个把尸体也不是个大事，也不掩埋，只翻找了下他们的行李，看有没有可用的。他拿了那两个人的干粮，可是没有动行李里的铜锣。他也疑惑了片刻：怎么两个人都有铜锣呢但是杀了人，心里总是有些慌，想起那人说以为只是来吹打，他也认为就是为军士们助威的。他不敢多停留，接着往燕城走。
不久，天就亮了。王志在行走间无意回头，他离开的山区上空，升起了一条黑色的狼烟，该是严军师让人烧的，向人们昭示战火降临了。